中元节源于周，变于魏晋，立于唐，盛于宋
起源
中元节在发展的过程中由于政治，经济，文化，等社会因素及佛教，道教等宗教的不断改编，节庆文化也有都有着儒,释,道,的特色,导致其起源问题自古以来就无定论,而现代学术界主要观点有四个：秋尝祭祖说, 道教三元说,佛教盂兰盆节说，亡灵信仰。
(资料图)
“秋尝祭祖说“
早在周代就有了秋祭的习俗在《春秋繁露.四祭》有云:四祭者，因时之生熟,而祭其父母也。春日祠，夏曰灼，秋日尝，冬日悉。...尝者以七月，尝黍稷也。》可见秋尝的传承悠久和其深刻的历史渊源。
秋天的到来不仅预示着炎热的夏天即将过去，也昭示草木开始结果孕子，收获的季节已然来临。古人最重夏秋之交，所以在收获庄稼后，人们会举行祭祖仪礼，以告祖先秋成之喜，每家每户、邻里乡亲聚在一起，品尝丰收的成果。这样一来， 以祭祖为主题的“秋尝”之俗，与中元节祭祖、超度亡魂达成了深层结构上的一致，可以说，秋尝祭祖是中元节的主要源头之一。
“道教三元说”
中元节这个名字就来源于道教，在早期，天，地，水，被道教视为养育世间万物的三个基本元素，即“三元“
三元由三官掌管而龙虎山的张天师在创教之时就有三官崇拜，相传会为其得病教徒书写一生过错且表明已悔改，写一封于山上，一封埋于地，一封沉于水，到达三官之处以求病情早日康复。
然后又以三元日，即正月十五，七月十五，十月十五和三官相配，就有了上中下三节，在三元体系中一切众生皆是天地水三官所统摄，三官考校功过。随着发展三官也有了明确的职责，天官赐福，地官赦罪，水官解厄。
单就中元节来说，《道经》有云:“七月十五，中元之日，地官校勾，搜选人间，分别善恶，诸天圣众，普诣宫中，简定劫数，人鬼传录，饿鬼囚徒，一时皆集。以其日作玄都大献于玉京山，采诸花果，珍奇异物，幢幡宝盖,清膳饮食，献诸圣众。道士于其日夜讲诵是经，十方大圣，齐咏灵篇，囚徒饿鬼俱饱满，免于众苦，得还人中。”
也就是在七月十五，中元节这天，地官会召集众鬼，分辨善恶，又采集花果，奇珍，饮食，献给众圣，道士诵经，诸圣咏灵篇，超度囚徒饿鬼，免于其苦难，让他们回到人间。有主的鬼回家去，接受后人们的供奉和祭祀，没主的就游荡人间，徘徊在各处觅食。
而中元节定在七月十五并非道教首创，在南北朝时期七月十五流传最广的还是佛教的盂兰盆节，道教的影响力远不如佛教，当佛教的盂兰盆会产生广泛的影响后，道教适时的将斋醮日调整了时间，把原本依附于七月七日的中会日改为七月十五，以借助盂兰盆节扩大自身的影响，所以七月十五的中元节应晚于佛教的盂兰盆节。
“佛教盂兰盆节说”
佛教在东汉传入以来，随着佛教发展，在南方地区得到了极大的发展，盂兰盆节这一名称体现了该节日的佛教元素，相对于道教的斋醮日的冷清仪式，佛教的盂兰盆会可就热闹多了，刘宋时就已经成为百姓普遍参与的节日。
佛教盂兰盆节的相对于道教中元节的起源就明确的多了，没有中元节的复杂渊源和内涵，也没有历史和传说，只有一个感人至深的孝子，目连。
目连的母亲青提夫人，家中甚富，然而吝啬贪婪，其子却极有道心且孝顺。她屡屡趁儿子外出时，宰杀牲畜，大肆烹嚼，无念子心，更从不修善，死后随业力刹那间就入了饿鬼道。尊者目连成道后以神通力观见母亲受种种苦。于是以神通力运饭给其母吃，不料刚进嘴便化为火炭。
目连无计可施，十分悲哀，又祈求于佛。佛陀教目连于七月十五日建盂兰盆会，借十方僧众之力让母吃饱。目连乃依佛嘱，于是有了七月十五设盂兰供养十方僧众以超度亡人的佛教典故。目连母亲得以吃饱转入人世，生变为狗。目连又诵了七天七夜的经，使他母亲脱离狗身，进入天堂。
无论怎么说，节日的影响力极其广泛，结合了佛教和本土的孝道，得到了百姓的信奉，凡是信佛者，无论身份，每至此日，就会入寺参与斋会，久而久之，盂兰盆节也就从宗教节日演变为民俗节日，七月十五也因此确立了特殊的含义。
如果关于盂兰盆节的故事大家感兴趣，我可以在以后为大家详细讲讲。
“亡灵信仰”
如果说，秋尝祭祖，道教的三元还是佛教的盂兰盆节是中元节的由来，而亡灵信仰则是中元节不变的主题，
在梦中人常常会梦到已故的亲人，友人，而与他们进行的交谈，触摸，都是那么的真实可信，这很容易产生一种错觉，即使已经阴阳两隔但仿佛他们从来都没有离开过，还是陪伴在自己身边，梦醒之后.他们自然会认为有一个超脱了肉体，但仍然有生命，有意识的个体实际存在于世间，而这就是灵魂！
死亡是每个人为之恐惧的问题，这无关于金钱，地位，这些身外之物，在死亡面前人人都是平等的，而有了灵魂的概念，人不再认为死亡是人的寂灭，死亡只是转入了灵魂状态，肉身虽腐，灵魂永在。有这个观念的存在，使得人们不再惧怕死后的世界，在面对死亡时也不会过于绝望。灵魂永生不死观念在这一情境下演变成了亡灵信仰。而后中国儒家学说建立了以父系血缘世系为主体的社会观、家族观，奠定了宗族的根基。之后，“家天下”更使祖先的权威地位根深蒂固。从此，祖宗的灵魂就更加以其神秘的特征和奇异的超自然力，支配着人们的信仰。
好了，起源就讲到这里，下期我们来聊聊中元节有哪些具体的祭祀习俗。
参考文献：
宋代中元节俗研究 杨颖 华中师范大学
萧放：亡灵信仰与中元节俗
斋醮科仪 百度百科
